Hay componentes que parecen simples, pero cumplen funciones muy importantes dentro de un circuito. Uno de ellos es el termistor, un componente cuya resistencia eléctrica cambia de manera significativa cuando cambia la temperatura.
Esta característica permite utilizarlo para medir temperatura, controlar circuitos, limitar corrientes y proteger componentes.
Pero no todos los termistores se comportan de la misma manera. Los dos tipos principales son NTC y PTC, y conocer la diferencia es fundamental para saber cuál utilizar en cada aplicación.
¿Qué es un termistor?
Un termistor es, básicamente, una resistencia sensible a la temperatura.
A diferencia de una resistencia convencional, cuyo valor permanece relativamente estable ante los cambios normales de temperatura, el valor de resistencia de un termistor está diseñado para variar considerablemente.
Esta variación puede aprovecharse de diferentes maneras:
- Detectar cambios de temperatura.
- Medir temperatura mediante un circuito electrónico.
- Limitar corrientes elevadas durante el encendido.
- Proteger circuitos contra sobrecorrientes.
- Detectar condiciones de sobrecalentamiento.
- Controlar determinados sistemas electrónicos.
La diferencia en el comportamiento frente a la temperatura es precisamente lo que divide a los termistores en sus dos grandes familias.
Termistor NTC: cuando aumenta la temperatura, baja la resistencia
NTC significa Negative Temperature Coefficient, o coeficiente de temperatura negativo.
En un NTC ocurre lo siguiente:
Temperatura ↑ → Resistencia ↓
Este tipo de termistor es uno de los más utilizados en electrónica.
Puede encontrarse como sensor de temperatura en equipos electrónicos, sistemas de climatización, fuentes de alimentación, electrodomésticos y diferentes sistemas de control.
Pero también tiene otra función muy interesante: limitar la corriente de arranque.
Por ejemplo, algunos equipos presentan un pico de corriente justo cuando se conectan a la alimentación. Un NTC diseñado para esta aplicación puede presentar una resistencia mayor cuando está frío, ayudando a limitar ese pico. Después, al calentarse por el paso de corriente, su resistencia disminuye.
Termistor PTC: cuando aumenta la temperatura, aumenta la resistencia
PTC significa Positive Temperature Coefficient, o coeficiente de temperatura positivo.
Su comportamiento es contrario al del NTC:
Temperatura ↑ → Resistencia ↑
Esta característica permite utilizar los PTC en diferentes aplicaciones de protección y control térmico.
Por ejemplo, algunos PTC se utilizan para limitar la corriente cuando se produce una condición anormal. Al aumentar la temperatura del componente, también aumenta su resistencia, reduciendo la corriente que puede circular.
También existen PTC utilizados como elementos de protección rearmable en determinadas aplicaciones.
NTC vs. PTC: ¿cuál utilizar?
| Característica | NTC | PTC |
|---|---|---|
| Al aumentar la temperatura | Baja su resistencia | Aumenta su resistencia |
| Uso frecuente | Sensado de temperatura | Protección |
| Otra aplicación común | Limitar corriente de arranque | Limitación de corriente |
| Aplicaciones | Sensores, fuentes, electrodomésticos | Protección, motores, baterías y circuitos |
Sin embargo, no basta con saber si se necesita un NTC o un PTC. También es necesario revisar el valor de resistencia, rango de temperatura, corriente, tensión y características específicas del componente.
¿Cuándo se debe utilizar un termistor?
Un termistor resulta especialmente útil cuando el circuito necesita responder ante cambios de temperatura.
Si se necesita conocer la temperatura de una superficie, ambiente o componente, un NTC puede utilizarse como sensor.
Si el problema está relacionado con un pico de corriente al encender un equipo, un NTC diseñado para limitación de corriente de arranque puede ser una opción adecuada.
Por otro lado, cuando se busca que un componente aumente su resistencia al calentarse para ayudar a limitar la corriente, puede utilizarse un PTC apropiado para esa aplicación.
Un detalle importante
Un termistor no debe seleccionarse únicamente por su apariencia o porque tenga “los mismos ohmios” que otro componente.
Dos termistores con un valor inicial parecido pueden tener curvas de respuesta, corrientes máximas y rangos de temperatura diferentes.
Por eso, antes de reemplazar uno, es importante identificar correctamente su tipo y consultar las especificaciones del circuito.
Un componente pequeño que sabe reaccionar al calor
Los termistores demuestran cómo una propiedad aparentemente sencilla puede convertirse en una herramienta muy útil dentro de la electrónica.
NTC para disminuir su resistencia al aumentar la temperatura. PTC para aumentarla.
La elección dependerá de lo que el circuito necesite: medir, controlar o proteger.
En Electrónica Gabriel se pueden encontrar diferentes componentes para proyectos electrónicos, reparación y prototipado. Para elegir el termistor adecuado, es importante conocer primero la aplicación y las especificaciones que requiere el circuito.
Porque cuando la temperatura cambia, un buen termistor puede hacer que el circuito también sepa cómo reaccionar.
